La première question qui vient évidemment à l'esprit est la suivante : Que peut on faire avec OpenGL ? La réponse est la suivante : OpenGL permet de représenter à l'écran des scènes tridimensionnelles réalistes. Le terme 'réaliste' est ici tout a fait relatif : on peut considérer comme réaliste une image de synthèse ou tous les objets représentés sont correctement placés au niveau de la perspective sans que les couleurs correspondent à ce qu'on observe dans la nature. Le réalisme ultime peut être atteint lorsqu'il est impossible à première vue de savoir si une image est issue d'un calcul ou si elle simplement une photo numérisée (on parle alors de photoréalisme). Au risque d'en décevoir certains, OpenGL ne vous permettra pas de générer des images photoréalistes.

OpenGL est résolument orienté vers l'interaction 'temps réel', c'est à dire qu'un programme conçu avec OpenGL permet en général à l'utilisateur d'agir par l'intermédiaires de périphériques d'entrée (clavier, souris, trackball...) sur la scène (déplacement de caméra, changement de focale, déplacement des objets....), et d'en visualiser immédiatement l'effet. Ainsi, lorsque vous jouez à Quake, chaque fois que vous déplacez le joueur (on considère que la caméra est placée dans l'oeil du joueur), le programme recalcule la nouvelle image et l'affiche à l'écran. On comprend aisément que pour que le jeu vidéo soit 'fluide', c'est-à-dire que les déplacements du joueur ne paraissent pas trop saccadés, le programme doit être capable de calculer et d'afficher une image extrêmement rapidement (moins d'un dixième de secondes). Dans le cas d'un jeu vidéo on peut considérer que si l'image n'est pas recalculée une quinzaine de fois par secondes, le jeu ne sera pas fluide. 

Bien que non orienté photoréalisme, OpenGL permettent d'obtenir des rendus tout à fait satisfaisants. Voici une liste non exhaustive des principales fonctionnalités d'OpenGL. Ne vous inquiétez pas si vous ne comprenez pas tous les termes énoncés, la plupart des termes seront abordés dans les didacticiels.

- Affichage de maillages polygonaux.
- Rendu par projection orthogonale ou perspective.
- Placage de texture.
- Simulation d'éclairages réalistes
- Ombre portées
- Insertion d'objets bitmaps en avant plan (images, polices)
- Effet de brouillard, de flou
- Gestion des courbes et surfaces gauches (Splines, Nurbs...)
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